Медведи - самые крупные из современных хищных зверей. Некоторые из них достигают длины 3 метра и массы до 750 и даже до 1000 килограмм. У них мощное тело, у многих с высокой холкой; лапы сильные, с большими когтями, пятипалые, стопоходящие; хвост короткий, едва виднеющийся из меха; голова массивная, с маленькими глазами, и ушами (у некоторых короткими, у других, наоборот, длинными). Шерсть густая, однотонно окрашенная в чёрный, бурый или белый цвет, не меняющаяся по сезонам. У некоторых видов имеются светлые отметины на груди или вокруг глаз.

Череп у медведей крупный, с большими гребнями и скуловыми дугами. Клыки мощные, тогда как остальные зубы в связи со смешаным питанием не столь велики, как можно было бы ожидать, а хищнические зубы не развиты. У типичных видов насчитывается 42 зуба.

Большинство медведей обитает в равнинных или горных лесах умеренных и тропических широт, реже - на открытых высокогорьях.

Продолжительность жизни у медведей большая. Белый медведь может прожить в неволе более 30 лет, бурый - свыше 45 лет.

Наиболее типичными местами обитания медведя являются глухие леса с буреломом, перемежающиеся болотами, лужайками, водоёмами. Под пологом леса медведь находит убежище, открытые леса служат ему местами кормёжки.

Летом медведь устраивается на отдых, ложась прямо на землю среди травы, кустарников, во мху, лишь бы место было достаточно уединённым и безопасным. Иное дело зимой, вернее, осенью, когда зверю приходится заботится о надежном убежище на несколько месяцев вплоть до весны. Однако и здесь нередко медведи ограничиваются открытой лежкой в густом еловом молодняке, около дерева или даже на открытой поляне, натаскав туда кучу мха и еловых веток в виде большого птичьего гнезда. Очень часто берлоги располагаются в ямах под защитой бурелома или корней упавших деревьев.

В некоторых районах звери роют глубокие берлоги в земле, а в горах занимают пещеры или расщелины скал. Сверху берлогу заносит снегом, так что остаётся только небольшое отверстие для вентиляции, так называемое чело. В сильные морозы её края покрываются инеем. Для берлоги медведь избирает самые надежные, глухие уголки, где-нибудь на островке леса посреди обширного мохового болота. Сюда зверь приходит иногда за несколько десятков километров и, приближаясь к цели, всячески запутывает следы, так что возникает целая их толика. Иногда у медведей бывают излюбленные места зимовок, и они собираются сюда с целой округи.

В зависимости от климатических и иных условий медведи находятся в берлогах с октября - ноября до марта - апреля и позже, т.е. приблизительно пять - шесть месяцев. Дольше всех живут в берлогах медведицы с медвежатами, меньше всего - старые самцы. В разных районах зимний сон длится от 75 до 195 дней в году.

Вопреки распространённому мнению, медведи в настоящую спячку не погружаются. Их состояние правильнее называть зимним сном, ибо они сохраняют полную жизнеспособность, чуткость, в случае опасности покидают берлогу и, после блужданий по лесу, занимают новую.

Гон у медведей происходит летом, с мая по июль. Обычно молчаливые, звери начинают издавать громкий рёв. Между самцами порой возникают жестокие схватки, иногда кончающиеся гибелью одного из соперников, которого победитель может даже съесть.

После беременности, длящейся примерно 6-8 месяцев, медведица уже в берлоге приносит 2-3, изредка 4 и даже 5 детёнышей, которые имеют массу каких-нибудь 500 грамм и совершенно беспомощны. К весне они становятся ростом с небольшую собаку и, кроме молока, начинают есть зелень, ягоды, насекомых.